Nacida en la pobreza y obligada a trabajar en servicio a los ocho años, pocos podrían haber predicho el giro glamuroso que tomaría la vida de Josephine Baker. Miles de personas se sintieron atraídas por sus espectáculos y pasó cincuenta años entreteniendo al mundo, con amigos como Grace Kelly, Mick Jagger y Jackie Kennedy asistiendo a sus celebraciones de 50 años. Sin embargo, Baker hizo más que solo actuar; fue una activista comprometida por los derechos civiles y, durante la Segunda Guerra Mundial, actuó como espía para Francia, tarea que desempeñó con facilidad a pesar de su gran fama.
Freda Josephine McDonald creció en un barrio de bajos ingresos en San Luis, Misuri. Su niñez no fue feliz: estaba constantemente hambrienta y mal vestida, su padre, Edward Carson (que quizá no era su verdadero padre), abandonó a Baker y a su madre poco después del nacimiento de Baker, fue maltratada en los hogares blancos donde trabajaba para mantener a su familia (de 8 a 10 años en ese momento), y había dejado la escuela cuando tenía 12 años.
Con 13 años, se escapó de casa y trabajó como camarera en el Old Chauffeur’s Club, tiempo durante el cual vivió en la calle y se ganó la vida bailando en las esquinas. Conoció a su primer marido, Willie Wells, en el club pero pronto se divorciaron. Se casó por segunda vez en 1921 (con 15 años) con Willie Baker; adoptó su apellido y quitó el Freda de su propio nombre.
A Baker le había gustado lo teatral desde niña y logró ganar un puesto en un espectáculo de vodevil en la ciudad. Cuando la compañía se mudó a Nueva York, Baker se mudó con ellos, dejando atrás a su marido. La pareja se divorció en 1925. Ella actuó en el coro de espectáculos de Broadway como The Chocolate Dandies y Shuffle Along. Era una favorita del público debido a su papel especial como cómica, que consistía en fingir arruinar las rutinas hasta el número final, durante el cual bailaba espectacularmente. A partir de ahí, la carrera de Baker prosperó.
En 1925 fue reclutada para una producción totalmente negra llamada La Revue Nègre con sede en París. Ella estaba inusualmente nerviosa antes de la mudanza, citando el día que se fue como el «único día de miedo en mi vida».
La sensación pasó rápidamente y pronto se convirtió en una de las artistas más solicitadas de París. Interpretó la Danse Sauvage, un número erótico en el que solo llevaba el slip de bikini plumoso.
Baker amaba a París tanto como ellos la amaban a ella. Francia era un país sin segregación y Baker se sorprendió cuando pudo entrar en un restaurante y sentarse a una mesa con personas blancas tras su primer espectáculo con La Revue Nègre. Amaba tanto a Francia que añadió una tilde a su nombre (convirtiéndose en Joséphine) y terminó renunciando a su ciudadanía estadounidense y convirtiéndose en una ciudadana francesa después de casarse con su tercer marido en 1937. En 1926, rompió su contrato con La Revue Nègre tras solamente dos paradas en el tour de Europa y regresó a París para unirse a las Folies Bergère.
Es en este momento cuando la fama de Baker realmente se estableció. Mientras actuaba en un espectáculo llamado La Folie du Jour, subió al escenario llevando solo una falda hecha de 16 plátanos falsos. Se convirtió en un icono de la Era del Jazz y pronto comenzó a cantar profesionalmente. También interpretó el papel principal en una película muda titulada La Sirène des Tropiques.
Debido a su popularidad en Francia, Baker decidió regresar a Estados Unidos en 1936 como parte del espectáculo de Broadway, Zeigfeld Follies. Sin embargo, se enfrentó a un fuerte racismo y volvió a su amada Francia un año después.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Baker pudo viajar casi sin interrupciones gracias a su estatus como artista. Si bien actuó para las tropas, su papel más importante fue como espía de la resistencia francesa. Asistió a veladas donde se codeó con funcionarios alemanes, italianos y japoneses, recopilando información sobre localizaciones y movimientos sin atraer la sospecha. Más adelante en la guerra, estableció una base en Dordoña donde acogió a aquellos que estaban dispuestos a ayudar al movimiento Francia Libre, y utilizó técnicas innovadoras para transmitir información. Entre ellos se incluían escribir en tinta invisible en sus partituras y clavar notas en su ropa interior. Contaba con su fama para evitar registros al desnudo.
Por su heroísmo, recibió la Cruz de Guerra y la Medalla de la Resistencia, dos de los más altos honores militares de Francia.
Vendrá el día en que color significa nada más que el tono de piel, en que la religión es una manera única de representar el alma, en que los lugares de nacimiento no significan nada y todos nacen libres, en que el entendimiento engendra el amor y la amistad.
Joséphine Baker
Volvió al escenario después de la guerra y se casó con su cuarto marido (su tercer matrimonio terminó en divorcio en 1940, al igual que el cuarto en 1961). Se debe notar aquí que Baker era bisexual y tuvo varias relaciones con mujeres, incluida la novelista francesa Coletta y posiblemente Frida Kahlo.
En los años 50, el activismo de Baker comenzó en serio. En un intento por reconectar con su país natal, viajó de nuevo a Estados Unidos, donde a ella y a su marido se les negó la entrada a 36 hoteles debido a discriminación racial. Habló públicamente en contra de la segregación y se negó a actuar ante audiencias segregadas, a pesar de las amenazas del Ku Klux Klan. Fue nombrada la mujer más destacada del año en 1951 por la NAACP. Ese mismo año, presentó cargos de racismo contra el Stork Club en Manhattan, un club exclusivo donde aparecieron estrellas, miembros de la realeza, cantantes y miembros de la sociedad. Contó con el apoyo de Grace Kelly, quien salió enfadada del club con Baker esa noche, forjando una fuerte amistad.
El incidente provocó una reacción negativa contra Baker, pero el apoyo a ella fue igual de grande, con activistas que acudieron para exigir justicia. Aun así, Baker se vio obligada a abandonar Estados Unidos debido a acusaciones de comunismo, y no se le permitió regresar hasta una década después.
Durante este tiempo, Baker adoptó doce niños de varios países (dos niñas de Francia y Marruecos, diez niños de Corea, Japón, Colombia, Finlandia, Francia, Israel, Argelia, Venezuela y Costa de Marfil). Los llamó su «tribu arco iris» y dijo que era “un experimento de hermandad” para demostrar que gente de diferentes colores de piel, religiones y orígenes podían convivir en armonía.
En 1963, fue una de las pocas mujeres que habló en la marcha sobre Washington y, después de la muerte de Martin Luther King, Coretta Scott King pidió a Baker que se convirtiera en la nueva líder del movimiento. Sin embargo, Baker declinó al decirle que sus hijos eran «demasiados jóvenes para perder a su madre».
Se jubiló oficialmente de la actuación en 1956 pero regresó al escenario en varias ocasiones durante las siguientes dos décadas. Cabe destacar que en 1973 recibió un aplauso cerrado en el Carnegie Hall en Nuevo York, donde no hace mucho tiempo todo lo que la habían recibido era racismo. Baker quedó tan conmovida por el evento que lloró delante de su público.
En abril de 1975, Baker hizo su último show, un espectáculo para conmemorar sus 50 años como artista. El espectáculo, que tuvo lugar en el Teatro Bobino en París, se agotó. Sin embargo, cuatro días después, sufrió un derrame cerebral y cayó en coma. Murió el 12 de abril.
Más de 20.000 personas llenaron las calles el día de su funeral y fue honrada con una salva de 21 cañonazos, convirtiéndose en la primera mujer estadounidense en la historia en ser enterrada con honores militares franceses.
Baker dedicó su vida a romper barreras y luchar contra la injusticia. a fuera en el escenario o en primera línea, estaba incansablemente comprometida con hacer del mundo un lugar mejor. Y creo que es seguro decir que sin duda logró ese objetivo.
Fuentes:
- Tassell, Nige, ‘Josephine Baker: Not Just A Pretty Face’ [Josephine Baker: No solo un rostro bonito], BBC History Revealed, 72 (2019), 27-31
- Josephine Baker – Children, Spouse & Movie – Biography
- Josephine Baker | French entertainer | Britannica
- Josephine Baker | National Women’s History Museum