A primera vista, Sophia Duleep Singh parece una sufragista improbable. Hija del último maharajá del Imperio Sij, favorita de la reina Victoria y el príncipe Alberto, creció en una vida de lujo. Era la ahijada de Victoria (la reina estaba muy en contra del sufragio femenino) y le faltaba poco. Además, Gran Bretaña le robó todo a su familia cuando la Compañía Británica de las Indias Orientales (en inglés: East India Company) obligó a su padre a entrar en el exilio cuando era un niño; ¿por qué lucharía Sophia por el derecho al voto de las mujeres británicas?
La respuesta, al menos en parte, se encuentra en un viaje a la India en 1903 que cambió la vida de Singh y su hermana, Bamba. Nunca había ido antes, como que nació en Inglaterra tras el exilio de su padre. Cuando Singh tenía nueve años, su padre intentó desplazar a la familia y llevarlos al Punyab, donde creía que su presencia desataría una rebelión. En cambio, la familia fue detenida y llevada de vuelta a Inglaterra, ahora empobrecida después de que el maharajá los abandonara.
Para la gran fortuna de Singh, intervino la reina. Le tenía cariño al maharajá y no dudó en aceptar ser la madrina de Singh. Controló la educación de Singh después de la muerte de su madre, le concedió Faraday House en la finca de Hampton Court y le dio un subsidio para mantenerla. Singh se convirtió en una celebridad en Londres y fue muy activa en la sociedad aristocrática.
Para 1903, el gobierno británico había reducido su vigilancia sobre Singh. Esto le dio la oportunidad de colarse en la India para asistir al Delhi Durbar, una celebración de la coronación de Eduardo VII. Allí experimentó el racismo por primera vez y se convirtió en una ciudadana de segunda clase debido a su raza. Vio de primera mano la pobreza y el sufrimiento que permeaban el país y escuchó el grito de «Awaz doh» (en español: «Danos una voz»).
La experiencia cambió a Singh y, al regresar a Inglaterra, oyó el mismo grito salir de la boca de las sufragistas británicas. Se unió a la Women’s Social and Political Union (WSPU) (en español: la Unión Social y Política de las Mujeres) y pronto ascendió para entrar en el círculo íntimo de las Pankhurst, siendo particularmente activa en las filiales de Richmond y Kingston-upon-Thames.
El título de princesa le servía bien: ya famosa, sus actividades para el movimiento atrajeron la prensa y le permitieron algunas libertades a las que otras no tenían acceso. Pero la fama también pateó en su contra, ya que la clase dirigente se negó a detenerla. Anhelaba unirse a la huelga de hambre pero la imagen de una princesa hambrienta y alimentada a la fuerza era algo que quería evitar el Partido Liberal a toda costa.
Rehusó repetidamente a pagar impuestos y a menudo recibió multas. Varias veces, le quitaron las joyas, que fueron enviadas a la casa de subastas, compradas por otras sufragistas y devueltas a Singh. También invalidó sus papeles del censo de 1911 y vendió el periódico sufragista, The Suffragette, fuera de Hampton Court, sin importar el clima.
Sin voto, sin censo. Desde que las mujeres no contamos, negamos a ser contadas. Tengo una objeción de conciencia a rellenar este formulario.
Sophia Duleep Singh en su declaración del censo de 1911
Singh frustró totalmente al gobierno británico. Pidió Jorge V: «¿No podemos controlarla?» Parece que no; incluso bajo la amenaza de desahucio, continuó el activismo.
Las sufragistas son ahora más famosas por sus actividades militantes, y Singh ciertamente no era excepción. Recaudó fondos para este mismo propósito y, en una ocasión, se lanzó delante del coche del primer ministro Asquith y tiró un poster “Votes for Women” contra la ventanilla. Sin embargo, su contribución más notable fue su participación en el viernes negro (Black Friday) en 1910.
El 18 de noviembre de 1910, Singh, Emmeline Pankhurst y otras 300 sufragistas fueron a la Cámara de los Comunes del Reino Unido con la esperanza de reunirse con Asquith. Él se negó y a las mujeres les repelieron con violencia a pesar de que las mujeres no fueron violentas hacia la policía. 200 mujeres sufrieron el abuso sexual y dos murieron a causa de sus heridos. Singh estuvo personalmente involucrada en la brutalidad cuando luchó contra un policía que estaba golpeando a una sufragista. Entonces le persiguió para descubrir su número de identificación para que pudiera hacer una denuncia oficial.
«El policía fue innecesaria y brutalmente brusco y la princesa Sophia espera que sea castigado adecuadamente», dijo Singh.
Singh nunca se cansó y después de que se le otorgara el voto en 1918, siguió siendo miembro de la Suffragette Fellowship hasta su muerte.
A lo largo de todo, Singh nunca olvidó su herencia india y formó estrechos vínculos con la comunidad sij en Londres. Durante la Primera Guerra Mundial, cuidó a soldados indios heridos, que se sorprendieron al ver a la princesa en persona, y ella organizó el “Día de la India” en 1918 para apoyar a los soldados y el Labour Corps de la India.
Regresó a la India con Bamba una vez más en 1924 cuando llevó una insignia del sufragio femenino. La visita fue emotiva para las hermanas y causó una gran emoción entre la población de Lahore. Algunos gritaban «Estamos con ustedes, les daremos el mundo».
Singh pasó el resto de su vida en Inglaterra. Ella y su hermana Catherine acogieron unos evacuados durante la Segunda Guerra Mundial, cuando vivían juntas en Buckinghamshire. Los tres niños recordaban con cariño su tiempo allí.
La princesa Sophia murió mientras dormía el 22 de agosto de 1948 a los 72 años. Pidió que sus cenizas fueran esparcidas en la India.
Singh no fue la única mujer india involucrada en la lucha por los derechos de la mujer en Gran Bretaña, pero sin duda fue una de las más famosas. Llevaba la causa con ella hasta el final y, años después de que se ganara la lucha por el sufragio, escribió que su único interés era «el avance de la mujer».
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